ריצה למרחקים קצרים מתבססת על כוח מתפרץ. המטרה היא להגיע לנקודה אשר נמצאת בטווח קצר יחסית, בזמן המהיר ביותר. ריצה למרחקים קצרים נקראת גם "ספרינט".
ריצה למרחקים ארוכים מתבססת על סיבולת לב-ריאה, משמע-גם הלב וגם הריאות נדרשים לשאת את המאמץ שבריצה לאורך זמן רב.
בשונה מהריצות הקצרות, בריצה למרחקים בינוניים הגוף עובר את גבול האנרגיה המיידית אשר נוצרת בריצה קצרה ונדרש להמשיך לייצר אנרגיה בכדי להשלים את הריצה.